Le zecche sono piccoli parassiti esterni appartenenti alla sottoclasse degli acari (Acari) della classe degli aracnidi (Arachnida), vicino ai ragni.
Le zecche rappresentano un rischio per la salute del cane, del gatto, del cavallo e dell'uomo: le loro punture possono trasmettere malattie e a volte passano inosservate.
Si contano circa 900 specie di zecche diverse nel mondo.
Il sottordine Ixodida (zecche) comprende tre famiglie:
- gli Ixodidae con 14 generi (zecche dure),
- gli Argasidae con 4 generi (zecche molli),
- le Nuttalliellidae, rappresentate da una singola specie.
Le zecche dure, come suggerisce il nome, portano uno «scudo» duro di chitina (lo scuto) sul dorso che, a seconda dello stadio di sviluppo, copre solo una parte o tutto il dorso, mentre le zecche molli hanno una pelle simile alla pelle di cuoio priva di scuto dorsale.
In Europa e in Nord Africa, i generi più rappresentati sono:
- Ixodes (25 specie),
- Hyalomma (11 specie),
- Haemaphysalis e Rhipicephalus (8 specie ciascuna),
- Ornithodoros (7 specie),
- Argas (6 specie),
- Dermacentor (2 specie).
Le principali specie di zecche importanti in Svizzera sono le seguenti: Ixodes ricinus ed altri Ixodes spp., Dermacentor reticolato, Rhipicephalus sanguigno, Hyalomma marginatum.)
La specie Ixodes ricinus è di gran lunga la specie di zecca più comune in tutta l'Europa centrale. Questa zecca è presente in un'ampia area geografica che si estende dal Portogallo alla Russia e dall'Africa settentrionale alla Scandinavia. Gli habitat principali di’Ixodes ricino si trovano nelle zone rurali, nei boschi di latifoglie e misti, ai margini del bosco o nei giardini. Tuttavia, la zecca è presente anche nelle zone urbane come cimiteri, parchi, piscine all'aperto e altro. In Svizzera e nei paesi vicini, la presenza di’Ixodes ricinus è stata osservata fino a un'altitudine di circa 1.500 m.
Il ciclo di sviluppo della zecca Ixodes ricinus si compone di 3 stadi:
- Larve nate dalle uova,
- Ninfe,
- Maschi o femmine adulti.
Un pasto di sangue prelevato da un animale ospite permette alla zecca di svilupparsi. Il ciclo di vita della zecca dura in genere tre anni (circa un anno per ogni stadio). Tuttavia, a seconda delle condizioni climatiche e della situazione geografica, la crescita della zecca può variare da due a sei anni.
La temperatura ottimale per l'attività delle zecche si situa tra 14°C e 23°C con una umidità relativa d'aria di almeno 80%. Le zecche tuttavia diventano attive non appena la temperatura media del suolo supera 7°C per 5 giorni. Il riscaldamento globale contribuisce all'aumento della popolazione di zecche prolungando la loro stagione di attività e la loro sopravvivenza invernale.
In generale, Ixodes ricinus presenta uno schema di attività in due periodi, con un'attività maggiore in primavera e in autunno, ma ciò può variare di anno in anno in un dato habitat. In Svizzera, la stagione durante la quale le zecche sono particolarmente attive inizia a marzo e termina a novembre., a seconda delle condizioni meteorologiche.
Durante condizioni climatiche favorevoli, le zecche si trovano sulla vegetazione vicina al suolo, fino a circa un metro (ninfe) o un metro e mezzo (adulti) e si lasciano cadere su un ospite di passaggio. Per orientarsi, le zecche utilizzano l'organo di Haller, che si trova sul tarso, l'ultimo segmento del primo paio di zampe. I recettori dell'organo di Haller permettono la percezione di stimoli meccanici (vibrazioni), chimiche (odori, anidride carbonicae termici (calore corporeo).
Oltre all'organo di Haller, le zecche possiedono una serie di altri peli sensoriali situati sui palpi, sui lati delle parti boccali e sulle due paia di zampe anteriori. Una volta trovato l'ospite, la zecca si mette alla ricerca di un sito appropriato per succhiare il sangue. Questa ricerca può durare diverse ore. Durante il pasto ematico che segue, la zecca rilascia a intervalli regolari saliva nell’ematoma che si forma e assorbe sangue, liquidi tissutali e substrato cellulare. La saliva contiene un gran numero di proteine e lipidi anestetici, anticoagulanti, solubilizzanti per tessuti e immunomodulatori, che sopprimono la capacità dell'ospite di percepire la zecca. L'atto di succhiare dura tra 2 giorni per le larve e 13 giorni per le femmine. La zecca può quindi assorbire da 100 a 200 volte il suo peso in sangue. Trasportata dall'animale ospite fino al momento del distacco, ciò le consente così di raggiungere altri habitat in cui potrà continuare a svilupparsi e a riprodursi.
Circa 10 % di alcuni 900 specie di zecche quelle attualmente note rivestono importanza per la medicina veterinaria o umana in virtù della loro capacità di trasmettere agenti patogeni (competenza vettoriale). Oltre alle conseguenze dirette dell’ingestione di sangue e, in alcuni casi, della secrezione di tossine nella saliva della zecca, la principale problematica delle zecche deriva dalla grande diversità di agenti patogeni che possono trasmettere, in particolare batteri, virus, parassiti unicellulari (protozoi) e vermi parassiti (elminti).
Alcune specie di zecche parassitano sia i cani, sia i gatti, sia i cavalli, sia gli esseri umani, creando un continuum di rischi tra la salute animale e quella umana.
Le principali malattie che possono essere trasmesse a cani e gatti attraverso il morso di una zecca sono le seguenti:
- Lla malattia di Lyme (borreliosi),
- Lbabesiosi (piroplasmosi)
- L'ehrlichiosi (simile all'anaplasmosi)
- Meningo-encefalite-estivo-autunnale (MEE)
- La rickettiosi
- La tularemia
In sintesi, diversi agenti patogeni vengono trasmessi da diverse specie di zecche a diversi animali e all'uomo, da qui l'importanza di proteggersi da questi piccoli parassiti.
Fonti e riferimenti:
- Swissticks.ch
- Agustín Estrada-Peña, Andrei Daniela Mihalca, Trevor N. Petney (a cura di). Zecche d’Europa e del Nord Africa – Guida all’identificazione delle specie. Springer International Publishing AG 2017
- Gray, J.S. Lo sviluppo e l'attività stagionale della zecca Ixodes ricinus: un vettore della borreliosi di Lyme. Rev Med Entomol, 1991 79: p. 323-333
- Ehrmann, S., Liira, J., Gärtner, S. et al. Fattori ambientali che influenzano l'abbondanza di Ixodes ricinus in frammenti forestali di paesaggi rurali europei. BMC Ecol 17, 31 (2017).
- De la Fuente J et. al. Interazioni Zecca-Patogeno e Competenza del Vettore: Identificazione di Driver Molecolari per le Malattie a Trasmissione Vettoriale. Front Cell Infect Microbiol. 2017 apr 7;7:114.
- Dobler G. et al, Il Libro sulla TBE, 4ª edizione, Global Health Press 2021
- Pagine F, Dautel H, Duvallet G, Kahl O, de Gentile L, Boulanger N. Repellenti per zecche per uso umano: prevenzione di morsi di zecche e malattie trasmesse da zecche. Vector Borne Zoonotic Dis. 2014 Feb;14(2):85-93.
- Bollettino Epidemiologico Robert Koch Institut, febbraio 2019/n. 7
- Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie; Ixodes ricinus – Scheda informativa per esperti
- Ufficio federale della sanità pubblica UFSP
- https://www.zecken.de
